St Sebastian
Adrian de Fries (1556–1626)
c. 1613/14
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Adrian de Fries (or Vries), who was born in The Hague but learnt his craft in Italy, was the greatest sculptor of the generation after Giambologna. He worked almost exclusively in bronze, and although less technically flawless than his first master and fellow Netherlander Giambologna, he is increasingly revered for the energy, animation, and fluidity of the surfaces of his sculptures. After working in Italy both under Giambologna in Florence and Pompeo Leoni in Milan, and a brief spell in Turin, he moved to the court of Emperor Rudolph II in Prague in 1589, where he was to remain – with occasional absences – for the rest of his life.
This statue of ‘Saint Sebastian’, which is signed ‘ADRIANVS FRIES HAGIENSIS BATAVVS’ but not dated, was probably executed around 1613/14, as is indicated in an inventory of 1815. There are also sound stylistic reasons for this approximate dating, which is in addition supported by a letter of 1613 from Prague listing various German noble patrons for whom De Fries was working at the time, and numbering Prince Karl I von Liechtenstein, who was a close associate of the Emperor, among them. It is unclear for what location it was originally intended, although the same inventory states that it was formerly in the parish church at Feldsberg (Valtice), together with De Fries’s ‘Christ in Distress’.
Saint Sebastian, a Roman officer who converted to Christianity and miraculously survived being shot full of arrows and was afterwards cared for by the widow Irene before ultimately being beheaded, was probably the saint most often invoked in times of plague. Many artists seem to have positively exulted in representing his plight in the most savage and bloodthirsty manner possible, but De Fries adopts an entirely different approach. It is true that the saint’s impressively muscular all-but-nude Michelangelo-inspired body is shown writhing in pain and that his facial expression and bared teeth are far from serene, but the omission of the customary arrows is no less tellingly original.
- Material/technique
- bronze, greenish golden-brown patina
- Measurements
- 201 × 73 × 65 cm, weight: 306.0 kg
- Acquisition
- acquired in 1615 by Prince Karl I von Liechtenstein
- Currently exhibited
- Garden Palace, permanent presentation
- Artists/makers/authors
- Adrian de Fries
- Inventory number
- SK 562
- Signature/inscriptions content only available in German
- Sign. an der Vorderseite der Bodenplatte: ADRIANVS FRIES HAGIENSIS BATAVVS
- Provenance
- Most likely commissioned by Prince Karl I von Liechtenstein; original location not certain, perhaps in the Sebastian Chapel in Eisgrub or the castle chapel in Feldsberg; transferred from the parish church in Feldsberg to the "Small Hall" of the gallery in the Liechtenstein Garden Palace in 1807/10, documented there in the drawn gallery catalogue by Joseph Anton Bauer, completed in 1815.
- Place of origin
- Prague
- Iconography
- St. Sebastian
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