Shield Bearer
Bertoldo di Giovanni (c. 1440–1491)
c. 1470/80
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Bertoldo is a crucial figure in the history of Italian renaissance sculpture, not so much in his own right, but rather by virtue of having been a disciple of Donatello and the teacher of Michelangelo. Almost all his surviving works are in bronze, a medium his master adored and his pupil despised, and include such distinguished productions as the signed group representing ‘Bellerophon and Pegasus’ (Kunsthistorisches Museum, Vienna) and the ‘Battle Relief’ (Bargello, Florence).
There is no documentary evidence that allows for the reconstruction of the sequence of execution of Bertoldo’s works, but within his accepted oeuvre a clear stylistic evolution is nevertheless apparent, and the present figure is generally agreed to be among his early works. It is plainly one half of a pair of shield-bearing supporters garlanded with vine tendrils, its companion being the figure of a younger beardless man of almost exactly the same height in the Frick Collection in New York (his original shield is lost and has been replaced by one copied from the Liechtenstein figure’s), who also holds a club and looks away to one side. No doubt the shields were once adorned with coats-of-arms, possibly in enamel and now lost, which would have revealed their patronage, but in their absence it used to be suggested that both figures – in combination with a ‘Hercules on Horseback’ in the Galleria Estense in Modena – formed some kind of miniature monument in honour of Ercole d’Este, Duke of Ferrara, conceivably in connection with his marriage to Eleonora Gonzaga of Mantua in 1473. The scale of the respective figures would certainly allows of this possibility, but various other factors – and notably differences in the respective alloys and the absence of gilding on the bronze in Modena – refute the notion of such an association.
- Material/technique
- bronze, brown patina, remains of fire gilding; the bronze plinth is a later addition
- Measurements
- Weight: 2.0 cm with base, 22.5 × 19.0 × 17.0 cm
- Acquisition
- acquired in 1880 by Prince Johann II von Liechtenstein
- Artists/makers/authors
- Bertoldo di Giovanni
- Inventory number
- SK 258
- Provenance
- acquired in 1880 by Prince Johann II von Liechtenstein
- Place of origin
- Florence
- Iconography
- Männliche Figur
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