Mercury, Argus and Io
Abraham Bloemaert (1564–1651)
1645
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Abraham Bloemaert was one of the most productive and successful artists of the generation of Hendrik Goltzius and Bartholomäus Spranger, and especially in his early days was a leading exponent of the so-called mannerist style in Utrecht. In addition to receiving distinguished visitors including Rubens and Queen Elizabeth of Bohemia, he taught an astoundingly diverse array of excellent artists of the next generation there.
As stated, Bloemaert enjoyed a long and extremely successful career in Utrecht, where he settled in 1593. Remarkably enough, this serene landscape is signed and dated 1645, and was therefore painted by the octogenarian artist over half a century after he first moved there. It represents the story of Mercury and Argus, more or less as told in Ovid’s 'Metamorphoses'. According to the ancient myth, the herdsman Argus was entrusted with the care of Io, her husband Jupiter’s former love, by Juno, who had transformed the girl into a white heifer (visible here in the middle distance). Argus was chosen because his body was covered all over with eyes – which are not shown here – but was lulled to sleep by the piping of Mercury, who then beheaded him (his eyes were subsequently transferred to the peacock’s tail). In Bloemaert’s version, Argus is plainly nodding off, but in spite of the impending violence, the scene is represented as a pastoral idyll dominated by a splendidly spreading if decayed old oak tree. The hazy distant prospect over to the right is suggestive of the Italianate landscapes of his pupil Jan Both, but for the rest the whole must have seemed distinctly old-fashioned by this date.
- Material/technique
- oil on canvas
- Measurements
- 79 × 104 cm
- Acquisition
- acquired in 1836 by Prince Johann I von Liechtenstein
- Artists/makers/authors
- Abraham Bloemaert
- Inventory number
- GE 349
- Signature/inscriptions content only available in German
- bez. Mitte unten: A. Bloemaert f. 1645
- Provenance
- acquired in 1836 by Prince Johann I von Liechtenstein
- Place of origin
- Holland
- Iconography
- Mercury, Argus and Io
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