Mars and Rhea Silvia
Sir Peter Paul Rubens (1577–1640)
c. 1616/17
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‘Mars and Rhea Silvia’ has been in the Liechtenstein Princely Collections since 1710, when it was an acquisition of Prince Johann Adam Andreas I von, but it was only in 1977 that it was joined by a compositionally identical preliminary oil sketch acquired by Prince Franz Josef II. However, as has long been recognized, even this monumental treatment – like the canvases of the Decius Mus cycle – was not conceived of as an end in itself, but as a full-scale template for a tapestry, the weaving of which as always involved the reversal of the composition, which is why Mars’s sword is on his right side and the statue of Pallas Athene is holding her shield in her right hand. Unusually, therefore, the flow of the design ended up moving from right to left, and not – as is customary and accords with the way we read – from left to right. An example of the tapestry in question from the Jan Raes I manufactory was added to the Collections by Prince Hans-Adam II von und zu Liechtenstein in 2005.
The amorous encounter between Mars and the Vestal Virgin Rhea Silvia led to the birth of the twins Romulus and Remus, and therefore ultimately to the foundation of the city of Rome. In this canvas, Mars is shown stepping down from a cloud which has transported him into the presence of the Vestal Virgin, identifed as such by the statue of Athene with blazing coals at its feet. He is accompanied by a cherub who is holding his spectacular helmet, and by the pimping figure of Cupid himself with a quiverful of arrows. A number of details here reveal Rubens’s study of classical works of art and texts, but happily the overall effect is the very opposite of dustily antiquarian.
- Material/technique
- oil on canvas
- Measurements
- Weight: 73.0 kg, 208 × 272 cm
- Acquisition
- acquired in 1710 by Prince Johann Adam Andreas I von Liechtenstein
- Currently exhibited
- Garden Palace, permanent presentation
- Artists/makers/authors
- Sir Peter Paul Rubens
- Inventory number
- GE 122
- Provenance
- Mentioned in 1642 in the inventory of the estate of the art dealer Hermann de Neyt, Antwerp; acquired in 1710 by Prince Johann Adam Andreas I von Liechtenstein from the art dealer Jan Peeter van Bredael, Antwerp
- Place of origin
- Antwerp
- Iconography
- Mars and Rhea Silvia
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Reinhold Baumstark, Guy Delmarcel, Subjects from History (2): The Decius Mus Series (Corpus Rubenianum Ludwig Burchard, XIII), Kristin Lohse Belkin (text Reinhold Baumstark), Jantien Black (text Guy Delmarcel) (übers. von), 2 Bde., London–Turnhout 2019, Bd. 1, S. 270, fig. 170, 174, 179, 180, 182, Bd. 2, S. 200–213