Landscape with Roman Ruins
Herman Posthumus (1512–1566)
1536
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Until the re-emergence in 1983 of this utterly remarkable work, which is signed and dated 1536, virtually nothing was known about Herman or Hermannus Posthumus, also known as Hermann Postma, other than the fact that he must have originated in the Netherlands and that he worked at Landshut for Herzog Wilhelm of Landshut-Bavaria from 1540 to 1542, where he executed an extant altarpiece of the ‘Adoration of the Shepherds’. It has now been established that in 1536 he was in Rome, where he signed his name alongside that of Maerten van Heemskerck on the vault of the ‘grotta nera’ (black grotto) in the Domus Aurea, Nero’s Golden House, and was also employed on the decorations for the triumphal entry of Emperor Charles V that same year.
The paradoxical theme of the present work is established by the prominent inscription quoting from Book XV of Ovid’s ‘Metamorphoses’, which begins with the words ‘Tempus edax rerum’ and may be translated as ‘Ravenous time and envious age, you destroy everything’, and dwarfs an artist – conceivably a species of self-portrait – who is engaged in measuring a column base. It is of course true that this Lilliputian presence is surrounded by fragments and ruins, many of them still recognisable, but in another sense the image is a celebration of their magnificent and quasi-miraculous survival. As a work of art, Posthumus’s fantastical evocation is effectively without parallel in its own time, not least in its lack of a readily identifiable subject. Rather it may suggest Hollywood toga and sandal epics, and that is of course what makes it so irresistible.
- Material/technique
- oil on canvas
- Measurements
- 96 × 141 cm
- Acquisition
- acquired in 1983 by Prince Franz Josef II von und zu Liechtenstein
- Artists/makers/authors
- Herman Posthumus
- Inventory number
- GE 740
- Signature/inscriptions content only available in German
- sign. und dat. im Fragment des Fusses unten rechts: Herman posthum pinget 1.5.3.6.
- Provenance
- before 1983 private property; acquired in 1983 from Galerie Sanct Lucas, Vienna
- Iconography
- Ruin landscape
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