Mars and Rhea Silvia
Sir Peter Paul Rubens (1577–1640)
c. 1616/17
this site may contain automatically translated textFor Peter Paul Rubens’ “Mars and Rhea Silvia”, the Princely Collections not only own the completed work but also the elaborate oil sketches. According to ancient myth, Mars was attracted to Rhea Silvia, a priestess of Vesta, the goddess of the hearth, who was also worshipped as the protectress of the family, of hospitality and of ordered community life. Ovid reports that Mars overpowered the Vestal while she was asleep. Rubens shifted the scene to the temple. The god has been borne there on a cloud and passionately approaches the priestess, who cringes in horror: as a Vestal, she has sworn an oath of chastity, though possibly not of her own free will. Mars has removed his helmet, and with it his war-like aspirations, for the time being. Cupid, the god of love, acts as pimp, and leads Mars to Rhea. Virgil records that Mars had twins by Rhea Silvia, Romulus and Remus, who later founded Rome. Vesta’s eternal fire, tended by the priestess, burns on the altar on the right. As no images with human faces were made of this goddess, her shrine is marked by a statue of Pallas Athena instead. Rubens demonstrated once more at this point that he was familiar with ancient sources and their contemporary interpretation, as by his friend Justus Lipsius in “De Vesta et Vestalibus Syntagma” (Antwerp, 1605). Rubens borrowed small details from Roman coins and ancient sarcophagi like the one in the Palazzo Mattei in Rome. The fact that the attributes of Mars and Athena are reversed shows that the painting was used as the basis for a tapestry. It is possible that it was intended as the first of a series on Romulus, but when the scene was taken up for the first time as part of a tapestry for the cycle on the Roman consul Decius Mus, Rubens had clearly abandoned his ideas for an independent series.
- Material/technique
- oil on canvas
- Measurements
- 208 × 272 cm
- Acquisition
- acquired in 1710 by Prince Johann Adam Andreas I von Liechtenstein
- Currently exhibited
- Garden Palace, permanent presentation
- Artists/makers/authors
- Sir Peter Paul Rubens
- Inventory number
- GE 122
- Provenance
- Mentioned in 1642 in the inventory of the estate of the art dealer Hermann de Neyt, Antwerp; acquired in 1710 by Prince Johann Adam Andreas I von Liechtenstein from the art dealer Jan Peeter van Bredael, Antwerp
- Place of origin
- Antwerp
- Iconography
- Mars and Rhea Silvia
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Ausst.-Kat. From Rubens to Makart. LIECHTENSTEIN. The Princely Collections, Klaus Albrecht Schröder (Hg.), Albertina, Wien 16.2.2019–10.6.2019, erschienen Köln 2019, S. 134–137, Kat.-Nr. 29
Johann Kräftner, Liechtenstein. Das Land, die Familie, ihre Sammlungen und Schlösser. Aspekte der Geschichte einer europäischen Herrscherfamilie, in: Ausst.-Kat.Von Rubens bis Makart. Die Fürstlichen Sammlungen Liechtenstein, Klaus Albrecht Schröder (Hg.), Albertina, Wien 16.2.2019–10.6.2019, erschienen Köln 2019, S. 12–45, S. 32
Johann Kräftner, Liechtenstein. The State, the Family, their Collection and Palaces. Aspects of the History of a European Dynasty, in: Ausst.-Kat.From Rubens to Makart. LIECHTENSTEIN. The Princely Collections, Klaus Albrecht Schröder (Hg.), Albertina, Wien 16.2.2019–10.6.2019, erschienen Köln 2019, S. 13–45, S. 32
Reinhold Baumstark, Guy Delmarcel, Subjects from History (2): The Decius Mus Series (Corpus Rubenianum Ludwig Burchard, XIII), Kristin Lohse Belkin (text Reinhold Baumstark), Jantien Black (text Guy Delmarcel) (übers. von), 2 Bde., London–Turnhout 2019, Bd. 1, S. 270, fig. 170, 174, 179, 180, 182, Bd. 2, S. 200–213